자유형 수영의 원형과 잉글리쉬 스트로크
살아 남아 있는 암벽화와 동굴 그림, 그리고 다른 일부 그림 묘사도 자유형 수영이 선사 시대에 존재했음을 입증한다. 이 기술은 고대에도 중요한 역할을 했으며, 실제로 그 기술은 더욱 정교해졌다. 오늘날의 자유형의 전신은 주로 사이드 스트로크, 그 다음은 오버암 사이드 스트로크, 나중에는 평영과 자유형 사이의 일종의 전환으로 간주되는 잉글리쉬 스트로크 ( English stroke)였다. 가장 일반적인 기술적 요소는 넓게 벌어진 가위차기였다.
한 다리는 평양 발차기에 특징적인 움직임을 하고, 다른 다리는 자유형 스트로크를 했다. 이 기술은 물 아래로 한 팔을 앞으로 움직이는 것, 플러터 킥, 그리고 머리를 물 밖으로 내밀어 오른쪽과 왼쪽으로 번갈아 돌리는 것으로 가장 잘 설명될 수 있다.
미국 원주민과 영국 신사의 대결
1844년 런던에서 열린 수영 대회에서는 미국 원주민들도 참가하여 관중들이 이상한 수영 기술을 관찰할 수 있었다. 영국인들이 평로 경쟁하는 동안 미국 원주민들은 일종의 자유형 스트로크를 선보였다. 이 고대의 자유형 기술은 미국, 서 아프리카 주민 및 일부 태평양 섬에서 유래하며, 이 지식은 세대에서 세대로 내려온 것으로 추정된다.
미국인들은 경기에서 승리를 거뒀는데, 그들의 기술은 영국 신사들의 기술만큼 세련되지는 않았지만 훨씬 더 빠르다는 것이 입증되었다. 미국인들은 팔을 "풍차"처럼 움직이면서 다리로 위아래로 차기를 했다. 이 "뒤죽박죽인" 스타일은 야만적이고 "비 유럽인"으로 간주되었으며, 영국 신사들은 1873 년까지 머리를 물 위로 유지하면서 평영 경쟁을 계속 선호했다.
트루젠 스트로크의 등장
인간의 창의력 덕분에 수영 기술의 발전은 다음 단계로 나아갔다. 수영 선수들은 옆으로 누우면 한쪽 팔만 물 밖으로 꺼낼 수 있고, 배를 대고 누우면 두 팔을 번갈아 가며 꺼낼 수 있다는 사실을 깨달았다. 수영을 위한 회전 팔 동작은 고대에 이미 알려져 있었지만 1873년 존 아서 트루젠( John Arthur Trudgen)에 의해 다시 도입되었다. 이 기술은 그의 이름을 따서 "트루겐 또는 트루전 스트로크"(트루전 스트로크)라고 명명되었다. 그는 남미 여행 중 원주민들에게서 이 기술을 배웠다. 그는 물속에서 팔을 번갈아 가며 물 밖으로 들어 올렸다가 물속에서 허리까지 당겼고, 그 결과 머리를 수면 위로 유지하면서 왼쪽이나 오른쪽으로 힘차게 돌았다.
이 개선으로 팔을 당기고 밀기하는 단계가 길어져 팔 영법이 훨씬 효과적이었다. 오늘날의 현대 영법과 비교하면 평영의 다리 동작을 사용하고 물속에서 몸을 가파르게 기울여야 했기 때문에 여전히 매우 초보적인 수준이었다.
트루겐의 기술은 영국 출생의 호주 교사 리처드 프레드릭 카빌 (Richard Frederick Cavill)에 의해 더 발전되었다. 그는 솔로몬 제도 원주민들의 플러터 킥 (flutter kick)을 연구한 후 이를 채택했다. 이전 기술과 비교했을 때 훨씬 효율적이었으며, 사이트 중심의 다리 움직임을 배제했다. 1902년 영국 국제 선수권 대회에서 그는 트루겐의 100야드 기록을 깨고 0:58.8의 세계 신기록을 세우기도 했다. 이 기록을 세운 것은 카빌이었거나, 일부 소식통에 따르면 그의 아들 중 한 명이었을 것이다.
헝가리 스타일 등장
19세기 말부터 헝가리 수영 선수들, 즉 휴고 발로그(Hugó Balogh), 알프레드 하조스(Alfréd Hajós), 그 후 졸탄 할메이(Zoltán Halmay)는 자유형 발전에 중요한 역할을 했다. 이들의 기술은 팔을 강하게 당기는 것이 특징이며, 몸이 좌우로 비틀리는 것을 방지하기 위해 다리를 사용해 균형을 잡았다. 이 기술은 헝가리 스트로크(Hungarian stroke)라고 불렸다.
그러나 머리와 상체를 들어 올리기 때문에 자세는 여전히 너무 수직이었고 팔 스트로크의 경우 풍차 날개 돌아가는 것과 같은 움직임을 만들었다. 이 기술로 알프레드 하조스는 1896년 제1회 근대 올림픽에서 100야드(1:22.2)와 1200야드(18:22.2)에서 두 개의 올림픽 메달을 획득했다. 헝가리 스타일의 또 다른 뛰어난 인물은 다리를 움직이지 않고 수평 자세로 누워 거의 숨을 쉬지 않고 수영한 졸탄 할메이였다.
호주 스타일의 발전
이후 헝가리 기술은 "호주 스타일(Australian style)"이라 불리는 것으로 대체되었다. 가장 뛰어난 대표자는 호주 수영 선수 C. 힐리(C. Healy)였다. 몸은 거의 수평으로 눕고 엉덩이는 움직이지 않았으며 리커버리하는 팔은 다소 구부러졌다. 다리 움직임은 무릎 아래에서 실행되었고 발은 곧게 펴고 서로 약 35-40cm의 거리를 유지했다. 이러한 기술은 다니엘스(Daniels)를 포함한 여러 미국 수영 선수들에 의해 발전되었다. 다니엘스(Daniels)는, 크롤 영법을 사용하여 1908년 올림픽에서 Halmay 제치고 우승했다. 하와이 원주민의 수영 기술을 사용한 듀크 카하나모쿠 (Duke Kahanamoku)는 한 사이클의 팔동작 동안 여섯 번의 킥을 이미 완료하고 1912년 스톡홀름 올림픽 100m 자유형 결승에서 우승했다.
1920년대에는 헝가리계 미국인 쟈니 와이즈뮬러 (Johnny Weissmuller) 에 의해 다시 한 번 자유형 기술이 혁명을 일으켰다. 그의 수영 기술은 거의 이상적이었다. 리듬감 있는 팔 영법과 여섯 번의 다리 스트로크, 물 위로 높이 올라간 몸, 팔을 굽힌 팔꿈치로 앞으로 내밀고 강하게 구부러진 팔로 수중에서 일하는 것이 특징이었다. 이 다섯 번의 올림픽 금메달 수상자는 1924년 파리 올림픽에서 100m 자유형을 1분 내에 수영하는 데 성공했다.
일본 스타일의 인기
1932년 로스앤젤레스 올림픽에서 일본 남자 수영 선수들은 "일본 스타일" 덕분에 한 종목을 제외한 모든 종목에서 우승했다. 이것은 기술 발전 면에서는 작은 후퇴였지만, 그들의 영법은 1930년대에 인기를 얻게 되었다.
여성 수영의 기술 분리
1950년대와 1960년대에 클래식 자유형은 다시 한 번 세계를 정복했고, 헝가리 여자 수영 선수들은 1952년 헬싱키 올림픽에서 여러 자유형 종목에서 금메달을 획득했다. 카탈린 쇼케(Katalin Szőke) (100m), 발레리아 귄게(Valéria Gyenge) (400m) 그리고 4x100m 혼계영 계영 팀, 그 멤버는 카탈린 쇼케(Katalin Szőke), 유딧 테메스(Judit Temes), 일론카 노바크(Ilonka 에바 노바크(Novák, Éva Novák)이었다.
1956년 올림픽에서 호주 수영 선수들은 특별한 기술을 대표했다. 이것은 머리 앞에서 팔을 물에 짧게 내밀고 강하게 밀어내는 동작과 강한 다리 움직임이 특징이었다. 수영 선수들은 또한 여섯 번의 다리 스트로크가 항상 필요하지 않다는 것을 깨달았으며, 장기적으로는 2개 또는 4개의 다리 스트로크를 사용하는 것이 더 효과적일 수 있다는 것을 알게 되었다.
그 시대에서 가장 뛰어난 수영 선수는 호주 출신인 돈 프레이저(Dawn Fraser)로, 그녀는 동일한 종목인 100m 자유형에서 1956년, 1960년, 1964년 여름 올림픽에서 연속해서 우승에 성공했다. 그녀는 이 거리에서 세계 신기록을 1분 이내에 수영한 최초의 여성 수영 선수였다.
미국의 우승과 호주의 헤게모니
호주 수영 선수들의 헤게모니는 1964년 도쿄 하계 올림픽에서 미국인 도널드 숄랜더(Donald Schollander)에 의해 깨졌다. 숄랜더는 6단계의 역동적인 다리 동작과 함께 물 위로 팔꿈치를 높이 들고 수중에서 강하게 밀어내는 영법을 사용하여 44개의 금메달을 따냈. 호주 출신의 중거리 수영 선수 머레이 로즈(Murray Rose)는 고른 페이스의 수영을 선보였고, 일본의 자마나카(Jamanaka)는 자유형에서 강력한 레그워크를 선보였다.
현대 자유형의 스타 수영 선수
1970년대에 들어서면서 여성 수영 선수들은 다시 한 번 팔 영법으로만 수영하기 시작했다. 같은 해에 장거리와 단거리 수영 기술의 분리가 명확해지기 시작했다. 단거리는 4개 또는 6개의 다리 스트로크를 사용하여 수영되었으며, 장거리 수영은 2개의 다리 스트로크로 특징 지어졌다. 그 이후로는 자유형 기술에서는 큰 변화가 없었다.
매트 비온디( Dawn Frase), 마크 스피츠(Mark Spitz), 알렉산드르 포포프(Alexandr Popov), 이안 소프(Ian Thorpe), 잉게 드 브루인(Inge de Bruijn) 같은 스타들이 차례로 등장했다.
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